国际科学界关于气候变化及其影响的科学已形成整体共识。2007年，政府间气候变化专门委员会（IPCC）作为负责向全球告知和建议气候变化问题的国际权威科学机构做出结论，“气候系统变暖毋庸置疑”，且自20世纪中期以来所观测到的变暖有90%以上可能主要由人类活动引起。全球平均气温和海洋温度升高，冰雪的大范围融化和全球平均海平面上升的，都是明显的例证。

在哥本哈根联合国气候变化框架公约国际谈判会议上，联合国秘书长宣布，“气候变化是我们这个时代决定性的挑战，没有其它问题比我们面临的全球挑战更重要－  减少贫困，保持经济增长，确保和平与稳定”。气候变化对实现千年发展目标和保持发展中国家来之不易的发展成果带来了挑战。它威胁环境、健康和世界各国人民的生计，对水资源、人体健康、农业可持续发展、自然生态系统和自然灾害频率和规模增加等方面负面影响明显。这些不利影响是全球性的，其中发展中国家，特别是发展中国家较贫穷的居民尤其脆弱。因气候变化与发展、环境和扶贫等问题息息相关，减缓和适应气候变化现已成为所有国家面临的最重要的挑战。

政府间气候变化专门委员会的分析表明，“如果气候变暖不能控制在2摄氏度以下（这需要最强的减排努力，目前看来非常不太可能实现），将发生大量的全球性影响，比如：物种灭绝和百万计的人民遭遇干旱，饥饿和洪水等。”最近，在哥本哈根召开的联合国气候变化框架公约第十五届缔约方大会上，执行秘书长克里斯提安娜·菲格雷斯和几个发展中国家一致强调，增加2摄氏度可能会使低洼岛屿国家和其他沿海国家在海平面上升时受灭顶之灾，因此全球温升应控制在1.5摄氏度以下。

斯特恩报告估算对气候变化置之不理情况下（被称为“照常情景”）的成本约为全球国内生产总值的5-20%。世界银行估计，要把全球平均温升控制在2摄氏度以内，仅发展中国家每年便需要1400-1750亿美元进行减缓活动。

但是气候变化对世界各地自然资源和生态系统的影响已变得越来越明显，单靠减缓并不能消除人为原因导致的气候变化的影响。受财力和技术资源的限制，适应气候变化给发展中国家带来了巨大的负担。据估计，到2050年，发展中国家的适应成本可能达到每年750-1000亿美元，其中东亚和太平洋地区适应成本最高。